〈元学徒兵の回顧録④〉

　硫黄島に出征し、しばらくした１９４４（昭和１９）年１２月、共同作戦にあたる海軍トップの市丸利之助少将から直々、訓示があった。陸軍飛行第２３戦隊の西進次郎さん（９７）＝鹿児島市宇宿３丁目＝は海軍兵らと一緒に整列して聞いた―。

　市丸少将の「しっかり頼む」という激励は、哀願するような印象を受けた。訓示後、戦闘準備を整えている最中、見張り所から慌ただしく打ち鳴らす鐘の音が飛行場一帯に響いた。鐘を鳴らす警報は、敵戦闘機の急襲。数機がレーダーにキャッチされないように超低空で急接近し、いきなり地面をはうようにして機銃掃射してきた。サイレンを作動する時間もなく、兵士らは大急ぎで壕〔ごう〕に駆け込んだ。

　その時、親友の１人は戦闘機の暖機運転中で鐘の音が聞こえず、機銃の弾を背中に受けて重傷を負い、その日のうちに亡くなった。東京大学在学中の学徒兵だった。遺体は島北部の墓地に埋葬した。後日談になるが、９０歳を過ぎてから彼の遺族と会うことがかなった。

　急襲から１時間ほどすると、島の東海上に敵艦隊が現れた。８、９隻ほどの重巡洋艦のようで、１列縦隊で向かってきた。５千メートルほどまで近づくと、島の北端から南端の摺鉢山までゆっくり進行しながら、しらみつぶしに艦砲射撃を続けた。摺鉢山を回って島の西側でも南から北へ走りながら計２時間ほど砲撃を続けた。

　この間、守備隊は壕に退避し、じっと我慢して待つしかなかった。全くの無抵抗。米艦隊にとって、こんな楽な砲撃はなかっただろう。そもそも島まで５千メートルほどまで近づいて砲撃するなんて、守備隊を軽視している証拠だ。しかし、幸いなことに人的被害はほとんどなかった。島中を縦横に掘り巡らせた地下壕のおかげだった。

　同じ頃、サイパン爆撃に向かう一式陸上攻撃機１７機が日本から到着した。各機８００キロ爆弾１発だけを装着して夜に飛び立った。無事に帰ってくれと祈ったが、翌朝、帰還を確認できたのは１０機のみだった。出発前、パイロットたちが歌った軍歌が今も耳に残る。

　島にいる間、艦砲射撃は３回あったと記憶するが、空襲は日ごとに激化し、毎日６、７回も警報が鳴るようになった。４４年末には飛行第２３戦隊の戦闘機は全て撃墜されたり地上で破壊されたりして戦死者３人、重傷者２人を出した。大みそかには島北部の兵団司令部壕（栗林壕）近くへ移動した。陸軍の駐屯地に小屋をあてがわれ、鹿児島弁で話せる兵士が大勢いてうれしかった。