鹿児島県南さつま市は１４日、県内初となる自動運転バスの実証実験を始めた。操作の一部をシステムが担う「レベル２」相当で実施し、市役所を起点に市街地を１日５往復する。運転手不足などで公共交通維持が困難となる中、持続可能な交通体系確保や地域活性化を図る。将来的には無人運転可能な「レベル４」を目指す。

　バスは全長約４．８メートル、高さ約２．７メートルの電気自動車で、３次元地図をもとに時速２０キロ未満で走る。車両はマクニカ（横浜市）、運行はＮＴＴ西日本鹿児島支店（鹿児島市）が担う。

　乗客は最大９人。駐車車両がある道路など安全走行が難しい場面では人が操作する。市役所に遠隔監視拠点を設け、車内外をカメラで見守る。事業費は約５０００万円で国の補助を活用。ラッピングデザインは地元の鳳凰高校生が考えた。

　市役所であった式典には塩田康一知事ら約１００人が参加。本坊輝雄市長は「通院や通学など市民生活をどう支えるかが課題。小さな町の大きな挑戦として夢と希望を託したい」と語った。試乗した加世田小学校５年有村颯晃さんは「未来的な車で乗り心地も最高」と話した。期間は２週間。アプリで予約し無料で乗車できる。