いよいよあす、鹿児島県下一周市郡対抗駅伝の号砲が鳴る。本紙「ひろば」欄には先日、「冬から春への移ろいと、心豊かな時間を運ぶ一大イベント」の本番が待ち遠しくてたまらない、という読者の投稿が載った。多くの駅伝ファンが共感したはずだ。
　奄美の日本復帰と、ラジオ南日本（現・南日本放送）の開局を記念して１９５４年に始まった。第７２回大会を迎える今年も、５日間、５３区間５８３．２キロでどんなドラマが生まれるか楽しみだ。
　より安全な運営に向けて、新しいルールも加わった。選手、スタッフ、応援者みんなで最大限の注意を払い、笑顔でたすきをつないでほしい。
　これまで走り継いできたランナーは延べ４万人以上になる。１２地区のチームが、世代や所属にかかわらず一丸となって健脚を競う。
　今大会を前に、本紙スポーツ面には各地区の関係者インタビューが連載された。駅伝に出たいと鹿児島に就職先を求めた県外出身者がいる。２０回以上出場したベテランや、一度は引退したものの誘われて選手やコーチとして戻って活躍する人がいる。さまざまな立場だが、「駅伝は１人で戦うスポーツではない」との思いは共通だ。
　どんなに苦しくても、力を振り絞り、仲間が待つ次の中継所へ走り込んでいく姿が感動を呼ぶのだろう。
　勝負は全１２チームによる総合優勝争いだけでなく、前回大会の成績を基に４チームずつを振り分けたＡ、Ｂ、Ｃのクラス別の優勝も見どころとなる。
　事実上の総合優勝争いのＡ級は、連覇を狙う鹿児島と、５年ぶりの頂点を目指す前回２位の姶良を軸に展開しそうだ。日置はＢ級を制するだけでなく、２年ぶりの総合優勝奪還を目標に掲げる。どのチームも若手の選手層が厚くなり混戦模様とされるＣ級は、曽於と大島がやや有利との見方だ。地域の誇りを胸に、２５２選手が薩隅路を駆け抜ける。
　第５２回と第６５回大会では痛ましい交通事故が発生した。再び起こさないよう運営側は対策の見直しを重ねる。
　今回は各チーム上位２１人の１０キロ平均タイムを３３分２０秒以内とし、３５分以上の選手がいないことなどを参加資格に加えた。選手の隊列を短くし、道路交通に配慮するためだ。トップとの差７分が目安だった下位の繰り上げスタートは、５分に短縮する。これにより、たすきをつなげないケースが増えそうだ。関係者に葛藤はあるが、主要道の交通規制を伴う以上、何より安全を最優先しなければならない。
　鹿児島の早春の風物詩としてすっかり定着した県下一周駅伝。警察や医師会、中継所のボランティアなどの支えがあっての歴史である。多くの人々の労に感謝したい。