〈元学徒兵の回顧録②〉

　１９４４（昭和１９）年１１月２９日、西進次郎さん（９７）＝鹿児島市宇宿３丁目＝は硫黄島に着任した－。

　着任後、われわれ陸軍飛行第２３戦隊の戦闘機「隼（はやぶさ）」１２機が元山飛行場に到着した。ずらり整列する姿見たさに、たちまちほかの部隊の陸軍兵５０人ほどが集まってきた。

　皆が鹿児島弁で話していることに驚いた。鹿児島の「歩兵第１４５連隊」の兵士たちだった。同郷であることを喜び合った。２３戦隊に鹿児島県出身者はいなかったので、久しぶりに方言で談笑できてうれしかった。

　彼らは「自分たちは鹿児島だ。よその部隊とは違う」と自信に満ち、プライドを持っていた。サイパンに行く予定だったが、陥落したため硫黄島に来たという。帽子には、白い布地に丸に十文字を書いた印を付けていた。はつらつとした表情でたくましかった。硫黄島の最高指揮官、栗林忠道中将にも期待されていたと聞く。

　飛行機について詳しくない彼らは、隼を頼もしそうに眺めたり触れたりしていた。その中の１人が「航空隊が来てくれたので、もうこの島は大丈夫だとみんなが言ってる」と、喜んで話すのを聞いて暗い気持ちになった。既に隼は旧式で、敵のＢ２９爆撃機には太刀打ちできないことを知っていたからだ。

　１９３２年ロサンゼルスオリンピック馬術の金メダリスト「バロン西」こと、西竹一戦車連隊長が島にいることを知った時も驚きだった。あの頃、日本中で彼を知らない人はいなかった。

　隼１２機は到着の翌日から空襲警報と同時に迎撃に向かう態勢を整えた。早朝から暖機運転をして機体性能に異常がないか確認し、燃料を満載して備えた。敵機編隊が１００キロ先に接近していることをレーダーがとらえると、直ちに離陸していくのを見送った。

　５千メートル上空での空中戦。悲しいかな、しょせんはスズメとタカの戦いだった。隼と同時に海軍のゼロ戦も発進するが、戦果はなかった。撃ち落とされたり、帰還しなかったり、故障で引き返してきたり。多くのパイロットが命を落とし、大けがを負った。整備兵の私たちは壕（ごう）の中で空襲が終わるのを待つほかなかった。

　「水の一滴は血の一滴」と言われるように、島ではいつものどが渇いていた。飲み水は煮沸した雨水だけで、毎日炊事当番が入れてくる水筒１本のみ。島で過ごした４０日間、一度も風呂に入らなかった。後半はシラミがわいて、みんな壕の中でつぶしていた。