鹿児島県指宿市は、将棋の第３７期竜王戦七番勝負で藤井聡太竜王（２２）に挑戦した佐々木勇気八段（３０）を「指宿観光大使」に任命した。同市の指宿白水館で１０日に委嘱式があり、盾や名刺が贈呈された。佐々木八段は「将棋で活躍することが一番のＰＲになると思うので、実力向上に努めたい」と意気込みを語った。

　佐々木八段は埼玉県出身。２０１７年に、藤井聡太四段（当時）のデビュー公式戦３０連勝を阻止し注目を集めた。１８年に大盤解説の仕事で同市を訪れた際、砂むし温泉の大ファンに。以来、プライベートも含めて１０回近く訪れているといい、藤井竜王も「（砂むしでは）佐々木八段にはかなわない」と認めるほどだ。

　観光大使の名刺には砂むし温泉の説明と、砂の中で笑みを浮かべる本人提供の写真が印刷された。委嘱式で、打越明司市長は「棋士としても、大使としても活躍してくれることを期待する」と激励。指宿長太郎焼のコーヒーカップや、砂むし温泉２施設の招待券なども贈った。

　奨励会入りを目指す同市の山川小学校４年塩手遥之さんは、記念品のＴシャツを手渡し「プロ棋士になっていつか対戦したい」と宣言。佐々木八段は年齢を尋ね「それまで（自分も）頑張らないと」と笑顔で応じた。塩手さんは「優しく話しかけてもらい、一番好きなプロ棋士になった」とうれしそうに語った。