天正８（１５８０）年の刻銘がある石桁（いしけた）橋が、鹿児島県日置市の伊集院中学校で見つかった。緩やかなアーチ状に成形された一枚岩で、近くにあった島津義久の母の菩提（ぼだい）寺「雪窓院」前の小川に架かっていたとみられる。日置市教育委員会の下小牧潤主査は「琉球王朝下の石造文化が残る沖縄を除き、国内最古級の石橋で九州では最古とみられる」としている。９日、市が発表した。

　石橋は、同校正門近くの「美（うるわ）しき魂」碑の花壇に上部だけ見える形で埋設されており、長さ２２５センチ、幅７０センチ、厚さ２０センチ。今年３月、市教委社会教育課が生徒１４人と周囲の土を除去して調査、側面に「天正八年庚辰三月吉日」「宗的寄進」の刻銘を発見した。「県史跡名勝天然記念物調査報告書」（１９２９年）にある「（雪窓院の石橋は）側面に『天正八年宗的寄進』の八字を刻す」の記載とほぼ一致。宗的は人名と思われる。

　３次元計測などの結果、上部は両側面が高く、中央がへこんで摩滅や擦痕（さっこん）が確認され、人の往来で長期的に使われたとみられる。

　雪窓院は１５６７年建立、１８６９年に廃仏毀釈（きしゃく）で取り壊された。江戸後期の「三国名勝図会」には寺院前に複数の橋が描かれている。「伊集院郷土史」によると、橋の一つが周辺の下水改良工事に伴い同校の碑に転用された。碑は１９６８年ごろ建立されている。

　石橋は石桁橋、石刎（いしはね）橋、アーチ橋に大別される。石桁橋では甲斐市（山梨県）に永禄４（１５６１）年の刻銘のある旧竜王河原宿石橋などがある。アーチ橋では長崎市にある１６３４年架設の長崎眼鏡橋が現存する最古のものとされる。

　調査に協力した鹿児島国際大学の中園聡教授（考古学）は「長崎眼鏡橋とは系統の異なる古い形式だが、年号がはっきりと刻まれ、九州で展開する石橋文化を調べる基準資料となる」としている。

　現地説明会が１２日午前１０時から開かれる。