世界自然遺産登録を目指す奄美大島の奥深い森は、希少・固有種をはじめ多彩な動植物を育む「命の宝庫」だ。中でも奄美市住用の三太郎峠の旧道（約１２キロ）は夜間観察の人気スポット。４月下旬、元環境省奄美野生生物保護センター自然保護官補佐の木元侑菜さん（３０）の案内で巡った。

　車で希少生物をひかないよう時速１０キロ以下で約２０分。道中央を照らすライトに黒褐色の動物が浮かんだ。耳と手足が短い。アマミノクロウサギだ。ふんをしている最中だった。ハブを警戒し、見通しの利く所で用を足す習性があるらしい。「こんな時にも事故に遭う」と木元さん。数メートルまで近づくと草むらに逃げ込んだ。

　「コフッ、コフッ」。あちこちに響く鳴き声はリュウキュウコノハズクの雄。雌は「ミャッ、ミャッ」とネコのように鳴く。声を探すと木の枝にとまっていた。金色の大きな目に吸い込まれてしまいそうだ。

　さらに進むと、樹上で休息中のアマミヤマシギに出合った。月夜によく現れるという。細長いくちばしが目をひく。ルリカケスも見つけた。ライトを照らすと青紫の羽が輝いた。

　「ほら、あそこ」。木元さんが道端を指さした。アマミハナサキガエルだ。カメラを構えると、ぴょんと大きく跳び、茂みに消えた。「日によってはもっといろいろな生き物が見られる」と木元さん。奄美の森の豊かさを実感する３時間半だった。