鹿児島県指宿市の指宿商業高校出身で、プロ野球ソフトバンクホークスで投手やコーチとして活躍した田之上慶三郎さん（５２）が、福岡県糸島市で第二の人生に踏み出した。１年前に倒れた妻・真喜子さん（５４）を支えようと今季、３４年の野球人生に自ら別れを告げた。真喜子さんの実家の婦人服店に併設したカフェ「ｉｔｏｓｈｉｍａｃｃｏ」に立つ。

　指宿市岩本で生まれ育ち、１９９０年にドラフト外でダイエー（現ソフトバンク）に入団。プロ８年目で初勝利を挙げ、２００１年には１３勝７敗で最高勝率のタイトルを獲得した。０７年の引退後もホークスと日本ハムで計１６年間、途切れることなくコーチを続けた。

　転機は２２年の年末。２０年から実家の経営を引き継ぎ奮闘していた真喜子さんが過労で救急搬送された。１８９７（明治３０）年創業の歴史を守りつつ、「もっと地元に貢献したい」と糸島の特産品の発信を始め、カフェの計画も進めていた。

　下積み時代から支え、引退後も野球に集中させてくれた。家事も子育ても任せきりだった。「今度は自分がサポートする番。後悔しない選択をしたいと思った」と田之上さん。ホークスの２軍投手コーチを務めていた今夏、ユニホームを脱ぐ決断をした。

　１０月の退団後、コーヒーの専門家バリスタから週１回、抽出法を学ぶ。「入れ方で味が違う。どうやったらおいしくなるか。つい完ぺきを求めたくなる」と笑う。「そんな所がピッチャーっぽい」とは真喜子さんの評だ。１１月１４日にオープンしたカフェでは、糸島産のドライフルーツを使ったチョコレートや地元の米も販売する。

　野球から離れて２カ月。「自分で決断したことなので、さみしさはない。妻の負担を減らせるよう目の前のことをやっていく」と意気込む。故郷の指宿市で２０１４年から開く野球教室は、できる限り続けるつもりだ。「地元への恩返し。諦めずに一生懸命やり続ける大切さを伝えたい」と話す。

　カフェには元チームメートやファンも訪れる。地元の常連も増えてきた。今後の目標を聞くと、少し考えて「ラテアートができるようになりたい」と笑った。